Quand on parle de néfliers, il est courant de faire la confusion entre deux espèces bien distinctes : le néflier commun, qu’on trouve traditionnellement dans les jardins anciens, et le néflier du Japon, apprécié pour ses fruits charnus et son feuillage décoratif. Bien qu’ils portent le même nom, ces deux arbres fruitiers n’ont ni la même origine, ni les mêmes caractéristiques botaniques, et encore moins les mêmes fruits. Pour les distinguer, mieux vaut connaître leurs particularités, car leur culture, leur floraison et leurs usages sont bien différents.
Deux espèces, deux origines
Le néflier commun (Mespilus germanica) est une espèce européenne. Originaire d’Asie Mineure, il a été largement cultivé en Europe dès l’Antiquité, notamment dans les jardins de monastères. Très répandu jusqu’au XIXe siècle, il a peu à peu été oublié, bien qu’il résiste très bien aux climats tempérés.
Le néflier du Japon (Eriobotrya japonica), malgré son nom, est originaire de Chine. Il s’est ensuite développé au Japon, où il a été sélectionné pour sa production fruitière. On le retrouve aujourd’hui dans toutes les régions au climat doux, en particulier sur le pourtour méditerranéen.
Ces deux arbres appartiennent à la même famille (les Rosacées), mais à des genres différents, ce qui explique leurs nombreuses différences.
Des feuillages très différents
L’un des premiers indices pour différencier ces deux arbres, c’est leur feuillage. Le néflier commun est caduc : il perd ses feuilles à l’automne. Son feuillage est plutôt discret, vert clair à moyen, et ses feuilles sont de taille modeste.
Le néflier du Japon, au contraire, est persistant. Ses grandes feuilles coriaces et brillantes peuvent mesurer jusqu’à 25 cm de long. Vert foncé et nervurées, elles donnent à l’arbre un aspect exotique, décoratif en toute saison. C’est l’une des raisons pour lesquelles il est aussi utilisé comme arbre d’ornement dans les jardins méditerranéens.
Floraisons et périodes très éloignées
Autre différence majeure : la période de floraison. Le néflier commun fleurit au printemps, généralement en avril ou mai, comme la majorité des arbres fruitiers de nos régions. Ses fleurs blanches, isolées ou en petits groupes, passent parfois inaperçues.
Le néflier du Japon fleurit en automne ou au début de l’hiver, souvent entre octobre et décembre. C’est assez inhabituel pour un arbre fruitier. Ses fleurs blanches à crème, très parfumées, attirent les insectes quand les autres arbres sont déjà endormis. Cette floraison tardive implique que ses fruits ont besoin d’un hiver doux pour arriver à maturité, ce qui limite sa culture dans les zones froides.
Des fruits qui n’ont rien à voir
Même si on les appelle tous deux « nèfles », les fruits produits par ces arbres sont très différents.
Le néflier commun donne des petits fruits ronds, d’environ 2 à 4 cm de diamètre, de couleur brunâtre. Durs à la récolte (vers octobre), ils ne sont consommables qu’après blettissement, une phase où ils ramollissent et deviennent sucrés. Leur goût rappelle celui de la pomme cuite ou du coing, avec une pointe acidulée. On les consomme rarement crus, mais ils entrent dans la composition de confitures ou de gelées rustiques.
Le néflier du Japon produit des fruits jaunes-orangés, plus gros, juteux et très appréciés en bouche. Ces nèfles japonaises sont sucrées, légèrement acidulées, et se consomment fraîches, à la manière des prunes ou des pêches. Chaque fruit contient plusieurs gros noyaux et se récolte entre mai et juillet, selon les régions. Leur conservation est courte, mais leur goût délicat en fait un fruit très apprécié.
À chacun son usage au jardin
Le néflier commun, aujourd’hui peu planté, est pourtant très rustique. Il peut supporter des températures largement négatives (jusqu’à -20°C) et se plaît dans de nombreux sols. Il ne demande que peu d’entretien, pousse lentement, mais peut vivre très longtemps. Son port est arrondi, parfois tortueux, ce qui le rend aussi intéressant en sujet isolé.
Le néflier du Japon, quant à lui, est beaucoup plus exigeant : il craint le gel en période de floraison et a besoin de soleil et de chaleur pour produire ses fruits. Il est donc surtout réservé aux régions du sud ou aux zones à hiver très doux. Il peut aussi se cultiver en pot, à condition d’être rentré en serre ou véranda en hiver.
Côté taille, les deux arbres n’ont pas les mêmes besoins. Le néflier commun n’a presque pas besoin de taille, sauf pour aérer le centre ou supprimer le bois mort. Le néflier du Japon demande une taille légère après récolte, pour contenir son développement et favoriser la fructification l’année suivante.
